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Pour l'essentiel, ce roman-là est un portrait : celui d'un hidalgo, entendez un bourgeois (ce qu'était Don Quichotte), vivant au Maradagàl, état limitrophe du Parapagàl, tout deux nés de l'imagination de Gadda et situés quelque part en Amérique latine, non loin de la Cordillère des Andes. Alter ego de l'auteur, Gonzalo Pirobutirro d'Eltino est ingénieur ; il exècre sa mère, qu'il blâme pour l'argent qu'elle dilapide en payant des bons à rien. Ajoutez à cela qu'il est célibataire, affligé d'une gloutonnerie digne d'un Gargantua, mais alors un Gargantua devenu gourmet, et qu'il est capable de toutes les folies, par exemple piétiner le portrait de son père défunt, et pourquoi pas de trucider sa propre mère (quand cette dernière se trouve victime d'une tentative de meurtre, c'est évidemment sur lui que le lecteur porte ses soupçons)