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Les noms propres ont-ils un sens ? Qu'est-ce qu'un énoncé d'identité ? En montrant que ces questions sont solidaires, et en proposant sa distinction entre le sens et la référence, Frege souleva des problèmes qui sont au centre de la philosophie analytique du langage, et que ce livre aborde à travers une confrontation entre la «théorie classique» de la référence et la «nouvelle» théorie de la référence proposée par Kripke dans Naming and necessity (La logique des noms propres). On essaie d'y montrer que, quels que soient les avantages de cette théorie face à la conception fregéenne, la voie reste ouverte à une sémantique «néo-fregéenne» des termes singuliers et du langage naturel. Mais c'est aussi, par l'intermédiaire d'une étude sur les présupposés «essentialistes» de la théorie de la référence de Kripke, à une analyse des fondements philosophiques de la sémantique formelle que conduit cette enquête.