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Trois conférences inédites de Hannah Arendt constituent le présent recueil, qui se situe dans le sillage immédiat de son ouvrage majeur, Origines du totalitarisme (1951), qu'il contribue à éclairer et à prolonger. Deux articles de 1953, " Compréhension et politique " et " Religion et politique ", développent une analyse plus fine du phénomène totalitaire - le second texte, peu connu en France, récuse la représentation du communisme comme " religion séculière ". Le texte central, inédit en français comme en anglais, " La nature du totalitarisme ", est la matière des conférences que Hannah Arendt donna en 1954 à la New School for Social Research. L'auteur prolonge, d'un point de vue philosophique, les réflexions du système totalitaire, et poursuit l'analyse de la terreur et du caractère singulier du totalitarisme. Ce livre rassemble aussi des textes antérieurs : le " Projet de recherche sur les camps de concentration ", un synopsis des Origines du totalitarisme et le plan de cet ouvrage tel que l'auteur le concevait en 1946. La préface de M.I. de Launay a pour double objet de retrace la réception originale de l'œuvre de Hannah Arendt en France et d'analyser l'importance comme les limites de la conception arendtienne du totalitarisme, en la situant au sein d'une problématique désormais générale.