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Non seulement les individus pris isolément, mais les collectivités et les civilisations elles-mêmes sont engagées dans un dialogue permanent avec la peur. Celle-ci prend toutefois des visages différents, depuis les terreurs médiévales jusqu'à l'obsession contemporaine de la sécurité. Jean Delumeau montre à la fois les continuités et les ruptures, ainsi que la diversité des formes prises par la peur en Occident. Des peurs collectives, comme celles engendrées par la peste, aux séditions populaires, des visages de Satan aux procès en sorcellerie, ce livre a profondément renouvelé l'histoire des mentalités et des comportements.
Cet ouvrage inaugure ainsi la grande enquête consacrée par Jean Delumeau à l'histoire des représentations collectives, des inquiétudes et des espoirs de l'humanité occidentale, qui s'est poursuivie par l'exploration du péché et de la culpabilité, puis par celle de la rédemption et du paradis.