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En réaction au naturalisme de Zola comme à la poésie du Parnasse, à l'encontre aussi d’une certaine rectitude bourgeoise, certains écrivains ont, à partir de la fin du XIXe siècle, recherché un « possible » littéraire neuf, loin de tout mercantilisme. Cette aspiration au rêve, à un idéal esthétique, qui a d'abord concerné des poètes, s’est rapidement répandue dans les autres arts. Le symbolisme, qu’il soit pictural, plastique, littéraire, musical, déploie ainsi un art de la suggestion, une quête de l’essence, une exploration des états d'âme, du mystère aussi.
À travers 100 notions clés, l’ouvrage explicite ce qui, de Mallarmé à Claudel, de Verlaine à Maeterlinck, de Wagner aux Préraphaélites, distingue le mouvement symboliste dans ses choix esthétiques, ses techniques, ses obsessions, ses territoires, ses thématiques.